Seit Ende des 5. Jahrhunderts drangen verschiedene Stämme, hauptsächlich aus Böhmen (Bajuwaren), in das Alpenvorland ein und festigten sich hier zum Stamm der Bayern. In der zweiten Hälfte des 6. Jahrhunderts nahmen sie vom heutigen Flachgau und dem fruchtbaren Becken von Saalfelden Besitz.

Sie trafen auf eine Vorbevölkerung aus romanisierten Kelten und aus Restgruppen römischer Bevölkerungsteile, die im Stamm der Bayern aufgingen. In den folgenden Jahrhunderten stießen die Bayern in das südliche Salzburger Becken, den Pongau und den Pinzgau vor. Der von slawischen Stämmen besiedelte Lungau wurde erst im 10. Jahrhundert eingenommen.

Hauptsiedlungsräume sind das Alpenvorland und die breiten Flusstäler, vor allem das die Salzach und die Saalach. Die meisten Einwohner leben in der Stadt Salzburg und im Bezirk Salzburg-Land (Flachgau).
Die meisten Städte wurden später von den Landesfürsten teils zum Zweck der Landessicherung, teils als Verkehrsstützpunkte oder Bergbauorte gegründet bzw. mit dem Stadtrecht ausgestattet.