Um 400 v. Chr. wanderten die Kelten ein, die sich mit den hier sesshaften Illyrern vermischten und um 200 v. Chr. das Königreich Noricum gründeten, mit dem Regierungssitz am Magdalensberg. Um 15 v. Chr. kam Noricum zum Römischen Reich und wurde später eine römische Provinz. Die Römer erbauten Virunum als Zentrum.

Im 6. Jh. strömten slawische Stämme ins Land und begründeten das Fürstentum Karantanien. Im 8. Jh. gelangte Kärnten unter bayerische Herrschaft, und 796 wurde Kärnten ein Teil des Reiches Karls des Großen. Arnulf von Kärnten wurde im Jahr 896 Kaiser des Frankenreiches. Unter Heinrich dem Zänker wurde Kärnten 976 von Bayern getrennt und ein selbständiges Reichsherzogtum. 1335 wurde Kärnten mit Österreich vereinigt. Im 15. und 16. Jh. wurde das Land von den Türken heimgesucht und geplündert. 1797-1813 war das Land von französischen Truppen Napoleons besetzt. Das Revolutionsjahr 1848 zog auch in Kärnten eine Krise im Bergbau und in der Eisenindustrie nach sich.

Nach dem Ende des Ersten Weltkrieges wurde im Friedensvertrag von St. Germain (1918) das deutsch-slowenisch besiedelte Kanaltal an Italien angeschlossen. Der gemischtsprachige Teil Südostkärntens blieb nach einer Volksabstimmung im Jahr 1920 bei Österreich. Nach dem 2. Weltkrieg garantierte der Staatsvertrag von 1955 neuerlich die Grenzen von 1920.